De oorsprong van Nintendo gaat terug tot 1889. Toen richtte Fusajiro Yamauchi in Kyoto een bedrijf op genaamd Nintendo Koppai, dat zich toelegde op het maken en verkopen van Hanafuda-kaarten. Hanafuda-kaarten zijn een Japanse versie van kaartspellen, bestaande uit 48 verschillende kaarten.
Door de jaren heen breidde Nintendo Koppai uit en begon het een breed scala aan spellen te ontwikkelen, waaronder sommige van de eerste arcadegames van Japan. Ze openden ook enkele detailhandelswinkels waar ze speelgoed en spellen verkochten.
In 1949 benoemde Fusajiro Yamauchi zijn zoon Hiroshi Yamauchi tot president van het bedrijf en noemde het bedrijf om in Nintendo Company, Ltd. Onder Hiroshi's leiding begon Nintendo zich te vestigen als producent van spelconsoles en videospelletjes.
In 1977 bracht Nintendo de "Color TV-Game" uit, die wordt beschouwd als de eerste thuiscomputer in Japan. De Color TV-Game was een Pong-achtig spel dat op de televisie werd gespeeld. Het was een groot succes en werd door veel Japanse gezinnen gekocht.
In 1973 bracht Nintendo het spel "Laser Clay Shooting System" uit, dat wordt beschouwd als de eerste videogame-automaat van Japan. Het was een laserkleid-pijlschiet-spel dat in cafés en andere plekken werd geïnstalleerd.
In de jaren 80 begon Nintendo zich te concentreren op videogames. Met het spel Donkey Kong en de introductie van het Game & Watch-systeem in 1980 werd het bedrijf e